Thử nghiệm vắc-xin bại liệt huy động 1,8 triệu trẻ em trước khi thế giới biết nó có hiệu quả

07/10/2026 · VietTechies · Biên tập

Trước khi thế giới được thông báo rằng vắc-xin bại liệt của Jonas Salk có hiệu quả, 1,8 triệu trẻ em đã trở thành một phần của phép thử.

Các em được gọi là Polio Pioneers.

Năm 1954, học sinh tại Hoa Kỳ, Canada và Phần Lan tham gia một thử nghiệm thực địa có quy mô gần như chưa từng có. Một số em nhận vắc-xin thử nghiệm. Một số nhận giả dược. Những em khác được theo dõi như nhóm đối chứng quan sát. Phía sau là cha mẹ, giáo viên, y tá, bác sĩ, nhà thống kê, tình nguyện viên, các phòng thí nghiệm và khối lượng hồ sơ khổng lồ.

Khoảnh khắc nổi tiếng đến một năm sau, ngày 12/4/1955, khi nhà dịch tễ học Thomas Francis Jr. công bố kết quả tại University of Michigan: vắc-xin “an toàn, hiệu quả và có hiệu lực”.

Câu kết luận rất ngắn. Tạo ra đủ bằng chứng để có thể nói câu đó một cách có trách nhiệm thì không hề ngắn.

Bài toán lớn hơn rất nhiều so với một phòng thí nghiệm

Giữa thế kỷ 20, bại liệt là một trong những căn bệnh khiến người dân Hoa Kỳ sợ hãi nhất. Phần lớn ca nhiễm ít gây bệnh kéo dài hoặc không để lại ảnh hưởng lâu dài, nhưng ở một tỷ lệ nhỏ, virus tấn công hệ thần kinh và có thể gây liệt hoặc tử vong. Các đợt bùng phát mùa hè làm đảo lộn sinh hoạt gia đình, khiến nhiều không gian công cộng phải đóng cửa và để lại một số người sống sót phải phụ thuộc vào nẹp chỉnh hình, phục hồi chức năng hoặc thông khí cơ học.

Salk và nhóm tại University of Pittsburgh phát triển vắc-xin dùng poliovirus đã được bất hoạt để nó không thể tự nhân lên. National Foundation for Infantile Paralysis, được biết đến rộng rãi qua March of Dimes, đã tài trợ nghiên cứu và xây dựng một mạng lưới gây quỹ cùng tình nguyện viên trên toàn quốc, đủ sức hỗ trợ một nghiên cứu lớn hơn rất nhiều so với một nghiên cứu phòng thí nghiệm thông thường.

Nhưng tạo ra một vắc-xin ứng viên và chứng minh nó thực sự hoạt động là hai công việc khác nhau.

Thử nghiệm năm 1954 được thiết kế để khiến việc tự lừa mình khó hơn

Nghiên cứu triển khai tại 217 khu vực ở Hoa Kỳ, Canada và Phần Lan. Ở nhiều nơi, nghiên cứu dùng thiết kế ngẫu nhiên, mù đôi: trẻ nhận vắc-xin hoặc giả dược; theo thiết kế, cả gia đình lẫn người đánh giá kết quả đều không được biết từng em đã nhận loại nào. Những cộng đồng khác sử dụng các nhóm đối chứng quan sát.

Quy mô rất lớn. Tài liệu lịch sử của University of Michigan ghi nhận 1.829.916 trẻ em trong toàn bộ quá trình đánh giá. Khoảng 444.000 em nhận vắc-xin, khoảng 210.000 em nhận giả dược; hơn một triệu em khác nằm trong các nhóm đối chứng quan sát.

Thiết kế này quan trọng vì bại liệt rất khó dự đoán. Tỷ lệ nhiễm thay đổi giữa cộng đồng và giữa các năm. Nếu chỉ tiêm cho một nhóm rồi thấy ít ca hơn, nhà nghiên cứu có thể nhầm khác biệt do địa lý, thời điểm hoặc chọn mẫu thành hiệu quả vắc-xin. Một phép so sánh quy mô lớn và được cấu trúc cẩn thận khiến cho địa lý, thời điểm, cách chọn mẫu hoặc mong muốn chủ quan khó có thể trở thành lời giải thích thay thế cho kết quả.

Salk phát triển vắc-xin; Francis đánh giá bằng chứng

Một trong những điểm đáng giá nhất của câu chuyện là việc tách vai trò.

Phòng thí nghiệm của Salk đã phát triển vắc-xin. Thomas Francis, người từng là cố vấn học thuật của Salk và là nhà dịch tễ học tại University of Michigan, lãnh đạo phần đánh giá độc lập của thử nghiệm thực địa. Nhóm của ông phải tiếp nhận, mã hóa, kiểm tra và so sánh dữ liệu từ một mạng lưới khổng lồ gồm trường học và người theo dõi y tế.

Tài liệu Michigan mô tả khoảng 1,8 triệu thẻ đục lỗ IBM và hơn 140 triệu mẩu thông tin đi qua quá trình đánh giá. Công nghệ đã cũ, nhưng nguyên tắc vẫn hiện đại: một khẳng định phải đứng vững qua một quy trình được thiết kế để thách thức nó, chứ không chỉ qua phần trình bày của những người đã dồn nhiều tâm sức nhất vào phát minh.

Với phụ huynh tự nguyện cho con tham gia, tính độc lập đó không chỉ là một chi tiết học thuật. Nó góp phần giúp một thử nghiệm quy mô quốc gia được công chúng chấp nhận.

Ngày 12/4/1955 trở thành một sự kiện công chúng

Francis trình bày kết quả tại University of Michigan vào đúng dịp kỷ niệm 10 năm ngày Franklin D. Roosevelt qua đời. Căn bệnh gây liệt của Roosevelt từng góp phần thúc đẩy chiến dịch quốc gia chống bại liệt và tổ chức về sau được biết đến với tên March of Dimes.

Báo chí tập trung về buổi công bố và tin tức lan đi rất nhanh. Kết quả cho thấy vắc-xin có hiệu quả cao chống bại liệt thể liệt, dù mức bảo vệ khác nhau giữa các týp virus và không vắc-xin nào bảo vệ hoàn hảo. Hoa Kỳ cấp phép vắc-xin của Salk ngay trong ngày.

Tiêm chủng mở rộng nhanh, nhưng chương trình sớm gặp một sai sót nghiêm trọng trong sản xuất, được gọi là sự cố Cutter: một số lô vắc-xin bất hoạt không đầy đủ đã gây ra các ca bại liệt. Chính sự cố này là lý do không nên kể năm 1955 như một kết thúc có hậu đơn giản. Đổi mới sinh học không chỉ cần thiết kế tốt và một thử nghiệm thuyết phục; nó còn cần sản xuất đáng tin cậy, giám sát, quản lý và khả năng sửa sai liên tục.

Đột phá là một mạng lưới, không phải một khoảnh khắc thiên tài đơn độc

Số ca bại liệt tại Hoa Kỳ giảm rất mạnh trong những năm sau khi các chương trình tiêm chủng được mở rộng. Sau đó, vắc-xin uống do Albert Sabin phát triển trở thành một công cụ lớn khác trong nỗ lực kiểm soát bệnh trên toàn cầu. Vì thế quá trình đẩy lùi bại liệt thuộc về nhiều người: nhà khoa học, nhân viên y tế công cộng, nhà sản xuất, chính phủ, nhà tài trợ, phụ huynh và trẻ em.

Salk vẫn giữ vai trò trung tâm vì nhóm của ông tạo ra vắc-xin bại liệt đầu tiên được cấp phép tại Hoa Kỳ. Nhưng thử nghiệm năm 1954 cho thấy một điều lớn hơn về cách xã hội biến một phát minh thành tri thức đáng tin.

Một nhà khoa học có thể có một ý tưởng đầy hứa hẹn trong phòng thí nghiệm.

Để hàng triệu người hành động dựa trên ý tưởng đó, cần một hệ thống có quyền phát hiện rằng chính ý tưởng ấy có thể sai.

Năm 1954, hệ thống đó có 1,8 triệu trẻ em tham gia.

Đọc bằng ngôn ngữ khác: English · Español · Deutsch · Français · Português (Brasil) · Tiếng Việt