09/10/2026 · VietTechies · Biên tập
Vào đầu những năm 1950, một dự án phòng thủ quân sự trị giá nhiều triệu đô la do Văn phòng Nghiên cứu Hải quân Mỹ tài trợ đã cho ra đời một cỗ máy đơn lẻ chiếm diện tích tới 2.500 foot vuông bên trong Tòa nhà Barta của MIT. Được biết đến với tên gọi Whirlwind, chiếc máy tính điện tử đồ sộ này được thiết kế để xử lý các phép tính quân sự theo thời gian thực. Thế nhưng, ẩn sâu trong các kho lưu trữ nghiên cứu chính thức là những cuộn băng giấy chứa một phiên bản tương tác hoàn chỉnh của trò chơi bài Blackjack. Sự tồn tại của trò chơi này cho thấy cách một hệ thống phần cứng phục vụ Chiến tranh Lạnh lại vô tình trở thành nôi sản sinh ra những phần mềm giải trí đầu tiên trong các ca làm việc ngoài giờ.
Ngân sách quân sự và khoảng thời gian nhàn rỗi về đêm
Đến năm 1952, Whirlwind đã đi vào vận hành ổn định. Vào ban ngày, hầu như toàn bộ năng lực xử lý của máy được dành riêng cho các nghiên cứu của Hải quân và Không quân Mỹ nhằm theo dõi các mối đe dọa trên không—đặt nền móng trực tiếp cho hệ thống phòng không SAGE (Semi-Automatic Ground Environment). Tuy nhiên, để duy trì hoạt động cho hàng nghìn bóng đèn chân không, cỗ máy đòi hỏi một lịch trình bảo trì định kỳ dày đặc. Sau khi công tác bảo dưỡng định kỳ hoàn tất, máy tính rơi vào trạng thái nhàn rỗi trong những giờ trực đêm không có lịch trình cố định, mở ra cơ hội cho các kỹ sư tự do thử nghiệm phần mềm.
Phần cứng thiết kế cho tương tác thời gian thực
Whirlwind sở hữu những năng lực kỹ thuật vượt xa các máy tính cỡ lớn (mainframe) tiêu chuẩn cùng thời. Cỗ máy sử dụng độ dài từ dữ liệu 16 bit và đi đầu trong việc áp dụng bộ nhớ lõi từ, giúp cải thiện đáng kể độ tin cậy so với bộ nhớ ống tĩnh điện trước đó. Vì nhiệm vụ quân sự cốt lõi của máy là hiển thị dữ liệu theo dõi radar trực tiếp cho các toán viên điều khiển, các kỹ sư đã trang bị cho máy những màn hình hiển thị ống tia cathode (CRT) đồ họa lớn cùng một thiết bị chỉ điểm cảm quang mang tên Súng ánh sáng (Light Gun).
Các thiết bị ngoại vi chuyên dụng này cung cấp đầy đủ cơ chế phần cứng cần thiết cho việc tương tác giữa người và máy tính theo thời gian thực. Trong các phiên làm việc muộn về đêm, các lập trình viên đã đục mã trực tiếp lên băng giấy để mô phỏng các quy tắc của trò chơi 21 điểm (Blackjack), tạo ra một môi trường tương tác nơi người chơi có thể rút hoặc dừng lấy bài trước một nhà cái kỹ thuật số.
Giải mã khả năng hiển thị 7 phân đoạn
Khi các nhà nghiên cứu từ Bảo tàng Lịch sử Máy tính (Computer History Museum) phục hồi chương trình Blackjack trong quá trình khảo sát kho lưu trữ gồm hơn 800 cuộn băng giấy Whirlwind nguyên bản, việc chạy mã nhị phân đã tiết lộ những giải pháp sáng tạo đầy bất ngờ của các lập trình viên thời kỳ đầu. Bộ tạo ký tự tích hợp của máy tính bị giới hạn nghiêm ngặt, chỉ có thể tạo ra các ký hiệu 7 phân đoạn (seven-segment). Các chữ số hiển thị rõ ràng, nhưng các chuỗi văn bản lại bị biến dạng nặng nề; chẳng hạn, trò chơi hiển thị từ "WINS" thành "WI II5".
Khả năng tương tác trên màn hình cũng gặp phải một rào cản vật lý khác. Súng ánh sáng chỉ có thể nhận diện các điểm mục tiêu đang phát sáng chủ động, nghĩa là phần mềm không thể phát hiện thao tác nhập trên các vùng trống của màn hình CRT. Để cho phép người chơi tương tác, phần mềm đã lập trình sáu "điểm nóng" (hot spot) phát sáng xác định trên màn hình. Nhằm tiết kiệm dung lượng bộ nhớ quý giá cũng như chu kỳ xử lý dành cho việc làm mới màn hình CRT, giao diện đã bỏ qua các nhãn tên cho những điểm này, buộc người chơi phải tự ghi nhớ điểm nào dùng để rút bài (hit) hoặc dừng (stand).
Lưu giữ những thử nghiệm phần mềm sơ khai
Whirlwind hoạt động liên tục tại MIT cho đến khi chính thức ngừng vận hành vào ngày 27 tháng 5 năm 1959, sau đó các thành phần phần cứng của nó được lắp ráp lại tại Wolf Engineering. Việc cuộn băng giấy Blackjack tồn tại trong bộ sưu tập lưu trữ của MIT cho thấy chương trình này được viết trong khoảng thời gian hoạt động đỉnh cao của cỗ máy vào giữa những năm 1950, đưa nó trở thành một trong những trò chơi máy tính điện tử tương tác sớm nhất từng được biết đến.
Theo Bảo tàng Lịch sử Máy tính, việc phân tích các cuộn băng giấy được phục hồi này cho thấy những tìm tòi tự phát đã mở rộng giới hạn của phần cứng từ rất lâu trước khi kỹ nghệ phần mềm trở thành một ngành khoa học chính thức. Cuộn băng được tìm thấy là minh chứng cho thấy các thử nghiệm phi chính thức trên phần cứng quân sự mật, đắt giá đã góp phần đặt nền móng cho các cơ chế cơ bản của phần mềm máy tính tương tác.
Ảnh minh họa do AI tạo, không phải ảnh tư liệu.
Nguồn: Gambling on Whirlwind: How the US Navy Spent $3 Million+ and Got a Computer Game