09/10/2026 · VietTechies · Biên tập
Vào năm 1970, chỉ một năm sau khi Neil Armstrong bước chân lên Mặt Trăng, Trung tâm Vũ trụ Kennedy đã phải đối mặt với đợt cắt giảm nhân sự quy mô lớn đầu tiên khi NASA bắt đầu thu hẹp chương trình Apollo. Dù ngân sách bị cắt giảm và lực lượng lao động suy giảm, các kỹ sư tại trung tâm vẫn duy trì các hoạt động phóng phục vụ những sứ mệnh Mặt Trăng còn lại cho đến tháng 12 năm 1972, thời điểm Apollo 17 đánh dấu chuyến hạ cánh có phi hành đoàn cuối cùng của chương trình. Thay vì dừng toàn bộ hoạt động bay, NASA đã chuyển đổi mục đích sử dụng các cơ sở hạ tầng phóng hạng nặng để mở ra những ranh giới mới trên quỹ đạo và trong không gian liên hành tinh.
Sự khép lại của chương trình Apollo và cuộc giải cứu trên quỹ đạo
Sau khi các chuyến hạ cánh xuống Mặt Trăng kết thúc, NASA tái định hướng cơ sở hạ tầng bay có người lái sang quỹ đạo Trái Đất. Năm 1973, cơ quan này phóng trạm vũ trụ Skylab, một xưởng nghiên cứu trên quỹ đạo được chế tạo bên trong tầng thứ ba của tên lửa Saturn V. Chỉ vài phút sau khi rời bệ phóng, lực khí động học đã xé rách một tấm năng lượng mặt trời quan trọng cùng lá chắn chống vi thiên thạch, khiến trạm vũ trụ rơi vào tình trạng thiếu hụt năng lượng và mất kiểm soát nhiệt độ nghiêm trọng. Đáp lại tình thế khẩn cấp, một phi hành đoàn gồm ba phi hành gia do Pete Conrad dẫn đầu đã rời Trung tâm Vũ trụ Kennedy trên tàu Apollo mang theo các công cụ sửa chữa tự chế. Hoạt động ngay trên quỹ đạo, nhóm phi hành gia đã giăng một tấm chắn thay thế có dạng như chiếc ô phủ lên xưởng nghiên cứu bị hư hại và gỡ kẹt cho tấm năng lượng mặt trời còn lại, qua đó khôi phục thành công sự ổn định của trạm để phục vụ các nghiên cứu khoa học.
Siêu cường và những tải trọng tiệt trùng
Cùng lúc các hoạt động trên quỹ đạo tiếp diễn, ngoại giao quốc tế và sinh học robot đã làm thay đổi các quy trình phóng tại Florida. Ngày 15 tháng 7 năm 1975, tên lửa Saturn IB rời bệ phóng tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy, đưa tàu vũ trụ Apollo cuối cùng của thập kỷ lên không gian để thực hiện cuộc gặp gỡ và ghép nối với tàu Soyuz của Liên Xô trong Dự án Thử nghiệm Apollo-Soyuz. Song song với đó, quá trình chuẩn bị cho các sứ mệnh đáp xuống hành tinh khác đòi hỏi trung tâm phải cải tạo toàn bộ cơ sở vật chất. Theo lịch sử NASA, cặp đôi tàu đáp Viking yêu cầu quy trình xử lý tải trọng tiệt trùng tuyệt đối trước khi phóng. Các kỹ thuật viên phải loại bỏ hoàn toàn vi sinh vật khỏi thiết bị tàu vũ trụ nhằm đảm bảo các thí nghiệm sinh học trên bề mặt Sao Hỏa không đưa ra kết quả sai lệch do các tác nhân ô nhiễm từ Trái Đất.
Chuyến du hành vĩ đại tới các hành tinh vòng ngoài
Hoạt động khám phá bằng robot tiếp tục mở rộng ra khu vực phía ngoài của Hệ Mặt Trời trong cùng thập kỷ. Việc phóng các tàu Pioneer 10 và Pioneer 11 bắt đầu từ năm 1972, đưa hai tàu thăm dò này vượt qua vành đai tiểu hành tinh để chụp ảnh cận cảnh Sao Mộc và Sao Thổ trước khi tiến theo quỹ đạo bay ra khỏi Hệ Mặt Trời. Tận dụng hiện tượng các hành tinh thẳng hàng hiếm hoi chỉ xuất hiện 175 năm một lần, NASA đã phóng Voyager 1 và Voyager 2 vào năm 1977 cho chuyến du hành vĩ đại thăm dò các hành tinh vòng ngoài. Cuối cùng, Voyager 1 đã di chuyển tới khoảng cách hơn 11 tỷ dặm so với Trái Đất, nơi tín hiệu vô tuyến di chuyển với tốc độ ánh sáng phải mất tới 33 giờ mới có thể truyền về Trái Đất.
Đặt nền móng cho kỷ nguyên Tàu thoi
Vào cuối thập niên 1970, Trung tâm Vũ trụ Kennedy chuyển trọng tâm sang việc thử nghiệm các tàu vũ trụ có thể tái sử dụng. Mẫu tàu thoi thử nghiệm Enterprise đã cập bến để đánh giá quy trình lắp ghép trên bệ phóng, thiết bị mặt đất và các giao thức xử lý. Đến ngày 25 tháng 3 năm 1979, tàu thoi Columbia – phiên bản hoàn chỉnh đáp ứng tiêu chuẩn bay – đã đến trung tâm trên lưng chiếc máy bay chở tàu thoi Boeing 747 cải tiến. Trong hai năm sau đó, đội ngũ mặt đất đã sử dụng Columbia để hoàn thiện các quy trình kiểm tra tàu thoi, thiết lập quy trình làm việc kỹ thuật đặt nền móng cho các chuyến phóng tàu thoi suốt ba thập kỷ tiếp theo.
Di sản kỹ thuật vượt xa những sứ mệnh Mặt Trăng
Các tiêu chuẩn vận hành và quy trình xử lý tải trọng được thiết lập trong thập niên 1970 đã định hình nên logistics không gian hiện đại. Nhờ phát triển các giao thức phòng sạch tiệt trùng cho thiết bị hạ cánh, quản lý truyền thông vũ trụ sâu ở khoảng cách xa và xây dựng quy trình kiểm tra tàu thoi tái sử dụng, Trung tâm Vũ trụ Kennedy đã chuyển mình từ một địa điểm chuyên phóng tàu lên Mặt Trăng thành một trung tâm linh hoạt phục vụ khoa học hành tinh. Những phương pháp xử lý kỹ thuật này đã đặt nền móng vững chắc duy trì đội tàu thoi cùng các sứ mệnh robot thăm dò không gian sâu trong nhiều thập kỷ.
Ảnh minh họa do AI tạo, không phải ảnh tư liệu.
Nguồn: The 1970s: Kennedy Dispatches Probes to Far Reaches as Apollo Ends