08/10/2026 · VietTechies · Biên tập
Khi còn là học sinh năm nhất trung học tại vùng đất Beirut chìm trong khói lửa chiến tranh, Ardem Patapoutian đứng thứ ba trong số năm học sinh duy nhất còn lại của lớp trước khi trường phải đóng cửa. Sinh năm 1967 tại Beirut trong một gia đình gốc Armenia, Patapoutian chuyển sang Trường Trung học Rawdah, nơi niềm yêu thích toán học và khoa học của ông bắt đầu nảy nở. Ông tiếp tục theo học chương trình tiền y khoa tại Đại học Tây Á Beirut (American University of Beirut). Tuy nhiên, cuộc nội chiến đã sớm đảo lộn cuộc sống của ông. Sau khi bị các tay súng vũ trang bắt giữ một ngày tại Đường Xanh (Green Line) ở Beirut, ông quyết định rời bỏ quê hương để sang Mỹ định cư.
Những lần thoát chết trong gang tấc ở Tây Beirut
Một buổi sáng trên đường trở về từ Đông Beirut, Patapoutian buộc phải liều mình chạy qua Đường Xanh dưới làn đạn của các tay súng bắn tỉa. Nhận thấy người thanh niên có biểu hiện nghi vấn, các tay súng vũ trang đã giữ ông lại suốt một ngày, dọa bắn vào đầu gối ông để kiểm tra xem ông có cảm thấy đau hay không và liệu ông có phải là gián điệp. Dù được thả ra an toàn sau khi thuyết phục được họ rằng mình vô hại, trải nghiệm kinh hoàng ấy đã khiến ông nhận ra mình không thể tiếp tục ở lại Lebanon. Năm 1986, Patapoutian xếp lại hành lý và đáp chuyến bay đến Los Angeles để bắt đầu lại cuộc đời.
Giao bánh pizza và cơ duyên với di truyền học ruồi giấm Drosophila
Để có đủ điều kiện cư trú tại bang California, ông phải lao vào làm việc ngay lập tức. Trong năm đầu tiên, Patapoutian đi giao bánh pizza và viết cột báo chiêm tinh cho một tờ báo địa phương của người Armenia. Sau khi trúng tuyển vào UCLA theo học chương trình tiền y khoa, con đường sự nghiệp của ông đã thay đổi hoàn toàn khi gia nhập phòng thí nghiệm của Giáo sư Judy Lengyel để nghiên cứu về di truyền học ruồi giấm Drosophila. Phối hợp cùng các nghiên cứu viên dày dạn kinh nghiệm, ông đã góp phần phát hiện ra gen tailless, gen định hình tính cực phân tử của phôi. Tên của ông xuất hiện ở vị trí tác giả thứ năm trong bài báo khoa học xuất bản năm 1990 về gen này—trải nghiệm tuyệt vời này đã truyền cảm hứng để ông từ bỏ ý định học ngành y và rẽ sang con đường nghiên cứu khoa học chuyên nghiệp.
Từ sự phát triển cơ bắp đến các tế bào thần kinh cảm giác
Patapoutian hoàn thành bằng tiến sĩ tại Viện Công nghệ California (Caltech) vào năm 1996 dưới sự hướng dẫn của Barbara Wold, tập trung nghiên cứu sự biệt hóa tế bào cơ. Sau đó, ông chuyển hướng sang sinh học thần kinh trong thời gian làm nghiên cứu sinh sau tiến sĩ cùng Louis Reichardt tại UCSF từ năm 1996 đến năm 2000, tìm hiểu cách các phân tử tín hiệu định hình các tế bào thần kinh cảm giác thân thể. Đến năm 2000, Patapoutian thành lập phòng thí nghiệm độc lập của riêng mình tại Viện Nghiên cứu Scripps ở San Diego. Khi chuyển sang nghiên cứu cách các tế bào thần kinh nhận biết các kích thích vật lý, nhóm của ông đã công bố phát hiện về TRPM8 vào năm 2002, xác định đây là một kênh ion được kích hoạt bởi nhiệt độ lạnh và tinh dầu bạc hà (menthol).
Ứng viên thứ 72 và phát hiện lịch sử mang tên PIEZO1
Trong khi các thụ thể nhiệt độ dần được nhận diện, các kênh nhạy cảm với lực cơ học vẫn là một ẩn số. Nghiên cứu sinh sau tiến sĩ Bertrand Coste đã dẫn dắt nỗ lực tìm kiếm này tại phòng thí nghiệm của Patapoutian bằng cách tầm soát 300 gen ứng viên trong các tế bào nhạy cảm với lực cơ học. Coste sử dụng kỹ thuật can thiệp RNA để bất hoạt từng gen một, đồng thời dùng các vi điện cực thủy tinh thăm dò tế bào nhằm đo lường biến đổi điện thế. Sau suốt một năm thử nghiệm hết ứng viên này đến ứng viên khác mà không thu được kết quả, Coste thử tới ứng viên thứ 72, và gen này đã làm biến mất hoàn toàn dòng điện kích hoạt bởi áp lực. Năm 2010, phòng thí nghiệm công bố phát hiện về PIEZO1, tên gọi được đặt theo từ piezi trong tiếng Hy Lạp, có nghĩa là áp lực.
Việc xác định các thụ thể cảm nhận áp lực PIEZO đã mang lại lời giải thích ở cấp độ phân tử mà giới khoa học tìm kiếm bấy lâu về cách cơ thể cảm nhận xúc giác, tư thế và lực cơ học. Việc chứng minh các kênh PIEZO chuyển đổi lực vật lý thành tín hiệu điện đã giải đáp câu hỏi cốt lõi của sinh học cảm giác. Ngày nay, những phát hiện này tiếp tục soi sáng cho các nghiên cứu về điều hòa huyết áp, cơ học mạch máu và cơ chế cảm nhận xúc giác trong sinh lý học con người.
Ảnh minh họa do AI tạo, không phải ảnh tư liệu.
Nguồn: Nobel Prize
Ardem Patapoutian