08/10/2026 · VietTechies · Biên tập
Ngày 6 tháng 1 năm 1981, hai phi hành gia John Young và Bob Crippen đã bước vào hệ thống dây thoát hiểm khẩn cấp tại Bệ phóng 39A thuộc Trung tâm Vũ trụ Kennedy, thử nghiệm quy trình sơ tán trước chuyến bay đầu tiên của tàu thoi Columbia. Theo tư liệu lịch sử của NASA, sự kiện này đánh dấu bước chuyển mình căn bản trong cách thức vận hành của trung tâm vũ trụ. Nếu như trong thập niên 1960 và 1970, Kennedy liên tục chuyển đổi nhanh chóng giữa các chương trình đưa người vào vũ trụ riêng biệt, thì bước sang thập niên 1980, trung tâm được giao nhiệm vụ vận hành một guồng quay xử lý kỹ thuật diễn ra liên tục. Đội ngũ nhân sự phải quản lý quy trình quay vòng phương tiện khép kín: kiểm tra an toàn sau khi hạ cánh, đại tu và bảo dưỡng tàu bên trong Nhà bảo dưỡng Tàu quỹ đạo (Orbiter Processing Facility), di chuyển ra bệ phóng, thực hiện phóng tàu và lập tức chuẩn bị cho nhiệm vụ tiếp theo.
Thử nghiệm cỗ máy bay
Quy trình vận hành này trải qua bài thử nghiệm toàn diện đầu tiên vào ngày 12 tháng 4 năm 1981, khi tàu thoi Columbia rời bệ phóng trong nhiệm vụ STS-1 sau một đếm ngược chính xác, đúng kế hoạch. Phi công trưởng John Young cùng phi công Bob Crippen đã dành hai ngày trên quỹ đạo để kiểm tra và xác nhận các hệ thống bay của tàu. Đến ngày 14 tháng 4 năm 1981, Columbia thực hiện thao tác đốt động cơ rời quỹ đạo và hạ cánh xuống lòng hồ khô tại Căn cứ Không quân Edwards ở California. Chuyến bay đầu tiên này đã tạo nên sức ảnh hưởng rộng lớn trong văn hóa đại chúng: ban nhạc rock người Canada Rush đã sáng tác ca khúc "Countdown" sau khi tận mắt chứng kiến màn phóng tàu, và khi kênh truyền hình MTV lần đầu phát sóng vào lúc 12:01 sáng ngày 1 tháng 8 năm 1981, họ đã sử dụng hình ảnh phóng tàu Columbia làm đoạn phim mở màn.
Đẩy mạnh các chiến dịch trên quỹ đạo
Trong bốn năm tiếp theo, Trung tâm Vũ trụ Kennedy đã tăng tốc tần suất phóng tàu từ hai chuyến trong năm 1981 lên tới chín chuyến vào năm 1985. Những cột mốc vận hành này đã mở rộng tính đa năng của dòng tàu thoi. Năm 1983, Sally Ride trở thành người phụ nữ Mỹ đầu tiên bay vào vũ trụ trên tàu Challenger. Trong nhiệm vụ STS-8, Guion Bluford trở thành phi hành gia người Mỹ gốc Phi đầu tiên làm việc ngoài không gian, trong một chuyến bay đánh dấu lần đầu tiên chương trình thực hiện cả thao tác phóng lẫn hạ cánh vào ban đêm. Đến năm 1984, Challenger ghi dấu mốc hạ cánh trực tiếp xuống Khu vực Hạ cánh Tàu thoi của Kennedy trong nhiệm vụ STS-41B. Ở chuyến bay tiếp theo, STS-41C, các phi hành gia đã thu giữ, sửa chữa và thả lại vệ tinh SolarMax vào không gian, chứng minh rằng tàu thoi hoàn toàn có thể hoạt động như một trạm sửa chữa lưu động trên quỹ đạo.
Thảm họa và bước ngoặt an toàn bay
Nỗ lực gia tăng tần suất chuyến bay đã đột ngột dừng lại vào ngày 28 tháng 1 năm 1986. Chỉ 73 giây sau khi rời bệ phóng trong nhiệm vụ STS-51L, tàu thoi Challenger đã bị phá hủy do vòng đệm O-ring ở tên lửa đẩy nhiên liệu rắn bên phải gặp sự cố, khiến toàn bộ bảy thành viên phi hành đoàn thiệt mạng. Thảm họa này buộc các hoạt động phóng tàu thoi tại trung tâm vũ trụ phải tạm dừng trong hai năm rưỡi. Dưới sự dẫn dắt của tân Giám đốc trung tâm Forrest S. McCartney, Kennedy đã tái cấu trúc toàn bộ quy trình quản lý nhân sự và bảo dưỡng phương tiện. Vào ngày 29 tháng 9 năm 1988, tàu thoi Discovery cất cánh trong nhiệm vụ STS-26, chính thức đưa đội tàu thoi trở lại bầu trời.
Khôi phục guồng quay khám phá hành tinh
Đến năm 1989, Trung tâm Vũ trụ Kennedy đã thực hiện thành công năm nhiệm vụ tàu thoi chỉ trong một năm, hỗ trợ cả các nghiên cứu khoa học trên quỹ đạo lẫn những sứ mệnh khám phá không gian sâu. Cấu hình khoang chở hàng của tàu được trang bị các khoang nghiên cứu Spacelab tái sử dụng dành cho các thí nghiệm khoa học vật liệu và sinh học. Trong hai chuyến bay của năm 1989, tàu Atlantis đã phóng tàu vũ trụ Magellan đến Sao Kim và đầu dò Galileo đến Sao Mộc. Thập niên 1980 đã biến đổi căn bản trung tâm vũ trụ này từ một bệ phóng đơn thuần phục vụ từng sứ mệnh riêng lẻ thành một guồng quay hậu cần liên tục, đủ sức gánh vác các chương trình nghiên cứu quỹ đạo và hành tinh phức tạp.
Ảnh đầu bài: minh họa do AI tạo, không phải ảnh tư liệu.