06/10/2026 · VietTechies · Biên tập
Năm 1899, công ty của George Eastman đã chi ra khoản tiền được cho là khoảng 750.000 USD để mua lại Velox, một loại giấy ảnh cho phép tráng rửa ảnh dưới ánh đèn khí thay vì phải dựa vào ánh sáng mặt trời trực tiếp. Nhà phát minh đứng sau Velox là Leo Baekeland, một nhà hóa học người Bỉ sinh năm 1863 tại Ghent, người từng hoàn thành bằng tiến sĩ tại Đại học Ghent. Năm 1889, ở tuổi 26, Baekeland sang New York theo một học bổng nghiên cứu cho phép ông ghé thăm các trường đại học ở Anh, Scotland và Đức. Tại đây, Giáo sư Charles F. Chandler thuộc Đại học Columbia đã thuyết phục Baekeland ở lại Mỹ, đồng thời giới thiệu ông vào làm việc tại một cơ sở cung cấp vật liệu ngành ảnh ở New York.
Từ Ghent đến New York
Thương vụ bán thành công Velox đã mang lại cho Baekeland sự độc lập về tài chính, tạo điều kiện cho ông khẳng định vị thế một nhà tư vấn hóa học độc lập tại Mỹ. Bước chuyển mình từ nghiên cứu hóa học học thuật ở Bỉ sang đổi mới thương mại tại New York đã chứng minh rằng các bài toán công nghiệp thực tế hoàn toàn có thể được giải quyết thông qua những nghiên cứu phòng thí nghiệm mang tính hệ thống.
Hành trình tìm kiếm sơn cánh kiến tổng hợp
Sau khi bán Velox, Baekeland chủ động dấn thân vào lĩnh vực nhựa tổng hợp nhằm tìm kiếm một cơ hội kinh doanh đầy tiềm năng. Mục tiêu cụ thể của ông là tìm ra chất thay thế tổng hợp cho sơn cánh kiến (shellac) — loại vật liệu thời đó hoàn toàn phụ thuộc vào chất tiết của loài bọ cánh cứng Châu Á và được dùng rộng rãi trong các lớp phủ cùng keo dán. Giới hóa học lúc bấy giờ đã nhận ra rằng các loại nhựa tự nhiên bản chất là polymer, dù cấu trúc phân tử chi tiết của polymer vẫn chưa được làm rõ. Baekeland đã tiến hành nghiên cứu bài bản các phản ứng giữa phenol và formaldehyde. Kết quả ban đầu của ông tạo ra Novolak, một loại sơn cánh kiến phenol-formaldehyde có thể hòa tan, nhưng sản phẩm này không đạt được thành công trên thương trường.
Chế tạo chiếc bình Bakelizer
Thay vì từ bỏ các hóa chất phản ứng, Baekeland chuyển hướng sang phát triển một chất kết dính phenol-formaldehyde cho amian, vốn thường được đúc cùng với cao su tự nhiên cứng đắt đỏ. Đến năm 1907, ông đạt được bước đột phá quan trọng nhờ kiểm soát hệ thống nhiệt độ và áp suất áp dụng lên một hợp chất trung gian tạo thành từ phenol và formaldehyde. Bằng cách xử lý các chất phản ứng dưới nhiệt độ và áp suất cao bên trong một bình kín, ông đã tạo ra một polymer có thể trộn với các chất độn để sản xuất loại nhựa bền và dễ đúc. Mang tên Bakelite, chất vật liệu không bị nóng chảy này chính là loại nhựa tổng hợp hoàn toàn đầu tiên, giải quyết dứt điểm tình trạng kém ổn định hóa học từng làm đau đầu các thử nghiệm nhựa trước đó.
Thương mại hóa và bán lại công ty
Dù Bakelite có chi phí sản xuất tương đối đắt đỏ, khả năng chịu nhiệt và cách điện vượt trội của nó lại vô cùng phù hợp để nhanh chóng ứng dụng vào ngành công nghiệp ô tô và đài vô tuyến đang bùng nổ. Các nhà sản xuất đã đúc vật liệu bền bỉ này thành linh kiện ô tô, vỏ đài vô tuyến và công tắc điện. Sau khi đưa Bakelite trở thành nền tảng của ngành sản xuất hiện đại, Baekeland quyết định rút lui ba thập kỷ sau đó. Năm 1939, Baekeland nghỉ hưu để du ngoạn trên chiếc du thuyền Ion của mình và bán công ty Bakelite Corporation cho tập đoàn Union Carbide and Carbon Corporation.
Thành tựu của Baekeland đã chứng minh rằng các vật liệu tổng hợp hoàn toàn có khả năng thay thế nguyên liệu tự nhiên trên quy mô lớn, mở đường cho ngành công nghiệp nhựa hiện đại và định hình tương lai của ngành hóa học công nghiệp.
Ảnh minh họa do AI tạo, không phải ảnh tư liệu.
Nguồn: Leo Hendrik Baekeland