09/10/2026 · VietTechies · Biên tập
Khi Không quân Mỹ đột ngột hủy bỏ dự án Trạm vũ trụ Manned Orbital Laboratory (MOL) vào ngày 10 tháng 6 năm 1969, bảy phi công quân sự được huấn luyện cho các nhiệm vụ trinh sát bí mật đã mất đi cơ hội bay vào không gian trên con tàu của mình. Thế nhưng, quyết định hủy bỏ dự án quân sự này lại tạo nên lực lượng phi công nòng cốt cùng dàn lãnh đạo điều hành cho chương trình Tàu thoi (Space Shuttle) của NASA. Theo NASA, việc dừng dự án đồng nghĩa với việc tạm ngừng một trạm vũ trụ bí mật nhằm thu thập tình báo trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh. Thay vì lãng phí nhiều năm chuẩn bị kỹ lưỡng cho chuyến bay quân sự vào vũ trụ, NASA đã tiếp nhận một nhóm phi công trẻ tuổi được tuyển chọn, mở ra chặng đường chuyển giao kéo dài 12 năm từ các khái niệm quỹ đạo do thám quân sự sang các chiến dịch tàu vũ trụ dân sự.
Dự án trạm trinh sát bị dở dang
Dự án bị hủy của Không quân được thiết kế xung quanh một trạm quỹ đạo dài 60 foot (khoảng 18 m), dự kiến chứa phi hành đoàn 2 người làm việc trong mỗi đợt kéo dài 30 ngày. Các phi hành gia sẽ phóng lên và trở về Trái Đất bên trong một mô-đun Gemini-B cải tiến. Mô-đun này có một cửa khoang được trích thẳng qua tấm chắn nhiệt, cho phép phi hành gia đi sang mô-đun phòng thí nghiệm mà không cần thực hiện bước ra ngoài không gian. Hoạt động trên quỹ đạo Trực cực tầm thấp, nhiệm vụ chính của trạm dựa vào tải trọng quang học mang mật danh Dorian với mã hiệu Keyhole KH-10. Tải trọng này sở hữu một gương chính đường kính 72 inch được thiết kế chuyên biệt cho công tác trinh sát quân sự độ phân giải cao. Theo kế hoạch, các thiết bị phần cứng này sẽ được phóng bằng tên lửa Titan-IIIM từ Bệ phóng Space Launch Complex-6 tại Căn cứ Không quân Vandenberg ở California, nơi việc xây dựng bệ phóng bị đình chỉ ngay khi chương trình kết thúc.
Cuộc chuyển giao về Houston
Vào ngày 14 tháng 8 năm 1969, NASA thông báo sẽ tiếp nhận các phi công quân sự dưới 35 tuổi từ dự án vừa bị hủy. Đợt tuyển chọn này đã thành lập Nhóm Phi hành gia NASA thứ 7 (NASA Group 7), gồm các Thiếu tá Không quân Karol J. Bobko, C. Gordon Fullerton, Henry W. Hartsfield và Donald H. Peterson; các Trung tá Hải quân Robert L. Crippen và Richard H. Truly; cùng Thiếu tá Thủy quân lục chiến Robert F. Overmyer. Một phi công thứ tám từ dự án là Trung tá Không quân Albert H. Crews—người từng tham gia chương trình máy bay thân tạo lực nâng X-20 Dyna-Soar cho đến khi chương trình này bị hủy năm 1963—được phân công về Ban Chiến dịch Phi hành đoàn tại Trung tâm Vũ trụ có người lái ở Houston thay vì gia nhập lực lượng phi hành gia hoạt động.
12 năm chờ đợi trên mặt đất
Gia nhập NASA vào năm 1969 không đồng nghĩa với việc Nhóm 7 sớm có nhiệm vụ bay lên quỹ đạo. Trong bối cảnh các chuyến bay mặt trăng Apollo chuẩn bị khép lại và quá trình phát triển Tàu thoi kéo dài suốt thập kỷ, nhóm phi công này đã phải ở lại mặt đất trong gần 12 năm trước khi có thành viên đầu tiên cất cánh vào không gian. Khoảng thời gian chờ đợi đó khép lại vào tháng 4 năm 1981 khi Robert L. Crippen điều khiển chuyến bay đầu tiên của Tàu thoi, nhiệm vụ STS-1, sát cánh cùng phi hành gia lão luyện John Young của chương trình Apollo. Sau chuyến bay mở màn của Crippen, cả sáu phi công chuyển giao còn lại đều lần lượt thực hiện các chuyến bay quỹ đạo trên Tàu thoi trong suốt những năm 1980.
Từ bệ phóng đến cấp quản lý điều hành
Bên cạnh nhiệm vụ bay, các thành viên thuộc Nhóm 7 còn đảm nhận những vai trò quản lý hành chính quan trọng của cơ quan. Richard H. Truly đảm nhiệm vị trí Tổng giám đốc NASA từ năm 1989 đến năm 1992, dẫn dắt cơ quan này trong giai đoạn khôi phục các chuyến bay sau thảm họa Challenger. Robert L. Crippen làm Giám đốc Trung tâm Vũ trụ Kennedy từ năm 1992 đến năm 1995 sau khi chỉ huy nhiều nhiệm vụ tàu thoi. Trong khi đó, Albert H. Crews tiếp tục cống hiến với vai trò phi công của cơ quan tại Houston cho đến năm 1994.
Cả bảy phi công quân sự chuyển giao cuối cùng đều đã bay trên Tàu thoi trong thập niên 1980, biến biến cố hủy bỏ một trạm trinh sát thời Chiến tranh Lạnh thành nguồn kinh nghiệm phi hành đoàn và năng lực lãnh đạo nòng cốt cho kỷ nguyên Tàu thoi của NASA.
Ảnh đầu bài: minh họa do AI tạo, không phải ảnh tư liệu.